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Samedi prochain, 23 juin 2001, les 157 concurrents du rallye historique de régularité Liège-Rome quitteront la Principauté pour affronter un parcours de plusieurs milliers de kilomètres, dont une bonne centaine en Belgique et au grand-duché de Luxembourg.
Parmi les nombreuses épreuves de régularité regroupant des voitures anciennes à travers le monde, le Liège-Rome occupe, avec d'autres manifestations comme les Mille Miglia en Italie ou le Tour Auto en France, une place privilégiée. Ce n'est en effet pas un rallye créé de toutes pièces pour les besoins d'une quelconque cause, mais bien l'adaptation moderne d'une épreuve qui, pendant une trentaine d'années, aura marqué son époque et, surtout, qui appartient à l'histoire de la compétition automobile.
Il n'est évidemment plus question aujourd'hui de battre les records établis à l'époque par les plus grands noms tant du côté des constructeurs que de celui des pilotes. Le Liège-Rome est désormais un rallye historique de régularité avec des moyennes imposées de 40, 45 ou 50 km/h selon l'âge de la voiture. Il ne faut pas croire pour autant que c'est une promenade de santé. Franchir en une seule journée, dans les temps impartis, plusieurs cols des Alpes avec la montée et, surtout, la descente au volant de voitures ayant entre 80 et 40 ans relève, paraît-il, pratiquement de la mission impossible...
Rendez-vous à Liège
L'une des particularités du Liège-Rome et de rallyes du même acabit, c'est que les participants ne seront tous rassemblés au même endroit et à la même heure qu'à deux reprises: à l'arrivée à Rome (s'il n'y a pas eu d'abandons ! ) et au départ à Liège. Pour les fanatiques belges de belles voitures historiques de compétition, c'est donc à Liège, dans la cour du Palais des Princes-Evêques situé sur la place Saint-Lambert, qu'est fixé le premier et principal rendez-vous de ce prestigieux rallye au retentissement international qui fête, cette année, le 70e anniversaire de sa création. Le «Liège» date de 1931.
Il faudra cependant être très matinal: les concurrents arriveront sur place entre 7hOO et 7h30 et la première voiture, une Vauxhall E-Type 30-98 de 1920, partira à 8hOO précises pour rejoindre l'autoroute E25 via Chênée. Les cent cinquante-six suivantes (le numéro 13 n'est pas attribué) partiront de minute en minute, ce qui revient à dire que la dernière voiture quittera Liège, si tout se passe bien, à lOh37... Haut en couleurs, ce spectacle du départ durera donc plus de trois heures.
Lierneux et Luxembourg
La première étape de régularité est prévue à Werbomont (départ à 8h46 pour la n° 1), mais c'est plutôt à Lierneux, en face de l'ancienne gare, en plein centre du bourg, qu'est fixé le deuxième grand rendez-vous dès 9hl4. Les responsables locaux mettent en effet sur pied une grande animation à l'occasion du passage du rallye par leur localité avec la fanfare de Salmchâteau et des représentants de produits régionaux. Ce sera donc la fête à Lierneux, même si les voitures ne marqueront qu'un bref arrêt avant de se diriger vers la frontière luxembourgeoise pour prendre part à la deuxième étape de régularité à Troisvierges (lOhO4).
Troisième grand rendez-vous de cette journée du samedi 23 juin, le siège de la Deutsche Bank Luxembourg, avenue Conrad Adenauer, sur le plâteau du Kirchberg, à Luxembourg. C'est là que sera servi le lunch des participants (à partir de 11h 59 pour la voiture n° 1 qui en repart à 13h 00). Chaque voiture participant au Liège-Rome reste donc sur place une heure pile. Par ailleurs, une trentaine de Morgan de tous âges sera exposée sur l'avenue jusqu'au départ de la dernière voiture, soit jusqu'à aumoins 15h37.
Deux mille kilomètres
Le parcours luxembourgeois passera ensuite par, entre autres, Sandweiler, Remich et, en longeant la Moselle, Schengen (célèbre pour ses accords!) avant de franchir la frontière française. Deux étapes de régularité figurent au programme en France, à Teterchem (entre Bouzonville et St-Avold) et à La Petite Pierre (dans le parc régional des Vosges du Nord), avant de rejoindre Haguenau et de franchir ensuite la frontière allemande à Iffezheim.
Quelques kilomètres plus tard, à Baden-Baden, c'est l'arrivée de la première étape pour un repos bien mérité: 420 km auront été déjà parcourus. Il en restera encore 440 le dimanche 24 juin (en passant par la Forêt Noire et Davos), 280 le lundi 25 (la journée des cols avec l'Eira, le Foscagno, le Stelvio, l'Umbrail et le Gavia!), 420 le mardi 26 (avec la halte de midi à Maranello au restaurant Cavallino situé en face de l'usine Ferrari) et 430 le mercredi 27 juin (avec l'arrêt pour le lunch à Sansepolcro, siège de Buitoni) pour rejoindre Rome. La Villa d'Este di Tivoli marquera le terme de cette grande aventure de près de deux mille kilomètres, mais c'est une autre histoire.
Une histoire que Xavier Daffe et votre serviteur espèrent bien vous raconter à leur retour. Nous n'avons en effet pas pu résister à l'appel des cols et nous partirons sur la trace de ceux qui nous ont fait rêver dans les années cinquante et soixante dans ces épreuves mythiques qu'étaient alors le Liège-Rome-Liège et le Liège-Sofia-Liège. Xavier Daffe (n° 106) pilotera une Saab 93F de 1959 équipée d'un 3 cylindres à 2 temps de 748 cm3 engagée par l'importateur Saab en Belgique, la maison Beherman, et révisée par l'usine, à Trölhättan, en Suède. Quant à votre serviteur, il partagera avec son épouse une Porsche 356B Coupé de 1960 amoureusement préparée par Jean-Claude Mathoul. Installé à Stavelot, Jean-Claude s'est spécialisé dans la restauration d'anciennes voitures de sport. Il aura préparé pas moins de six voitures pour cette édition du Liège-Rome et assurera l'assistance technique pour tous les participants en compagnie de deux autres équipes de techniciens et de mécaniciens, dont une d'origine italienne...
Quelques chiffres
Organiser un rallye historique de régularité comme le Liège-Rome n'est pas une mince affaire. Alain Defalle, directeur du Motor Union Classic Race, et Alain Lopes, chargé de l'organisation technique et de la direction de l'événement sont cependant des hommes prévoyants. Et il faut l'être quand on sait que c'est un «village» d'environ 400 personnes qui se déplace quotidiennement.
En plus des 158 équipages, l'organisation comprend 70 personnes (d'une dizaine de nationalités) pour assurer les différents points de contrôle, le gardiennage des voitures pendant la nuit, la décoration des points de départ et d'arrivée, le transport des bagages. A cela s'ajoutent 4 médecins, une kinésithérapeute et les équipes d'assistance technique. Cela représente, par exemple, 245 chambres d'hôtel à réserver tous les soirs...
Autre exemple de l'aspect préventif d'une telle organisation: tout au long du parcours, des contacts sont pris avec les garagistes locaux pour pouvoir effectuer les éventuelles grosses réparations pendant les nuits. Dernière précision pour illustrer le travail de préparation que réclame une telle manifestation: plus de 200 demandes d'autorisation de passage sont adressées aux différentes administrations communales, provinciales, cantonales ou départementales pour garantir aux concurrents un rallye sans problème.
La liste des engagés donne aussi un aperçu de la variété des voitures engagées, même si certains constructeurs sont mieux représentés que d'autres. On recense pas moins de 35 marques différentes (dont près de la moitié a disparu aujourd'hui!). Les équipages proviennent de 21 pays différents. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, les Belges sont loin d'être majoritaires. Les Anglais, les Allemands et les Italiens sont représentés massivement, mais on relève également quelques concurrents venant des Etats-Unis et même de Singapour, du Japon, de Hong Kong et d'Abu Dabhi. Ce «bouillon» de culture, c'est aussi l'une des grandes forces du Liège-Rome...
Etienne VISART
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